萌本來是指草木初生之芽，但是後來日本御宅族和其他的動漫喜好者用這個詞來形容極端喜好的事物，但是通常都是對（尤其是動漫的）女性而言，因此，萌え現在也可以用來形容可愛的女生。不過，樣貌可愛、討人喜歡的男性（如「正太」）也可用這個詞來形容。

原本所用的詞語應該是「燃え」，但是因為「萌え」和「燃え」的日語發音相同，且動漫喜好者認為「萌え」更能形容他們對事物喜好的狀態，因此後來都用「萌え」了。

據信這個詞語原本來自較為常用的「燃えている」（燃燒），但由於日文電腦輸入平假名時會智慧判斷漢字，而萌え排序在前面，變成現在的寫法。

目前，這個用法在中文地區的動漫迷世界中已經逐漸地風行起来。動漫喜好者經常把這個詞用做動詞、形容詞等各種的詞性，例：「蘿莉（或正太、御姐……等）很萌」（形容詞）、「被XXX（XXX代入你喜歡的動漫人物）萌到」（動詞）……等。

萌可以被理解為「個人因著人物的某些特徵而萌生起像燃燒般的共鳴感覺」，故此觀察者能否因被觀察者而「萌倒」，完全視乎個人因素，也即是說因人而異的。「萌」並非與「可愛」等價，雖然「可愛」是起發萌感的特性之一，但是「可愛」的概念抽象，適用範圍也太廣（與形容為萌的對象範圍相比），令兩者缺少詞義相容性。

能夠令人「喚起萌感」的特徵，稱為「萌屬性」。作為尊重被視為萌的人物，胡亂將人物量化成單純的屬性組合是不應該的，因為理論上每一位原創人物都是獨一無二，而屬性的出現是為了識別和理解其「吸引之處」，而且人物的外在和心理設定不一定在作品中固定維持不變，始終一位人物是一個複雜的整體，能夠令被萌者堅持追隨的也不是單單一個屬性名字。

萌的對象
萌的對象有許多種，不容易找到一個統一的形象，而且亦不被可以傳言的型態所限制。但有幾種典形：

身體特徵：
頭部：貓耳（獸耳）、形狀特別的帽子、大大的蝴蝶結等
髮式：呆毛、馬尾辮、雙馬尾、卷髮、短髮、瀏海、長髮
髮色：金髮、黑髮、銀髮
眼睛：片目（單眼）、雙色瞳、眼鏡、瞇眼等
表徵：長身、白化
表情：虎牙╱犬齒（八重歯）、貓嘴
肢體：长腿、雌雄同體
性格：驕傲╱高飛車（勝気）、氣弱、冒失娘（ドジっ娘）、惡嬌（ツンデレ）（從看扁對方發展到會萌生感情）、天然呆（天然ボケ）、裝嬌（ぶりっ子）、僕娘（ボク少女）等
種族：精靈（エルフ）、機器人、玩偶（人形）、狼人（獸人）、吸血鬼、小惡魔（惡魔）、使魔等
年齡：蘿莉（女童或少女）、正太（男童或少年）、御姐、兄貴、幼女、熟女等
興趣：很會吃、喜歡機械等
口語：無口（沉默）、毒舌（惡言）、腔調、口頭禪（口癖）等
服飾：
頭部：眼鏡、眼罩（眼帶：單眼眼罩）等
身軀：制服、哥德蘿莉、女僕服、巫女服、浴衣等
下著：短褲（半ズボン）、低腰褲、單車褲（スパッツ）、低衩內褲（ローレグ）等
腿部：サイハイソックス、及膝襪╱過膝長襪（ニーソックス）、絲襪等
飾物：繃帶、絲帶等
另外還有校園泳裝（スクール水着，依日語簡稱有直譯作史庫水）、布魯馬（ブルマー，女生用運動三角裤）、水手服三項被合稱為三神器的服飾
过膝长袜与短裙之间无法遮蔽的大腿部分，被称之为绝对领域
人際關係：青梅竹馬（幼馴染）、（血緣、結拜、繼）兄弟姊妹、下僕、室友、鄰居、主人、世仇、冤家等
職業、社會地位：學生、老師、護士、美少女、巫女、女僕、魔法少女、眼鏡娘、科學家、勇者、魔女、千金小姐、修女等
身世：病弱、天涯孤獨等
戀愛關係： BL 、 GL （同性戀）、後宮、三角關係等
擬人化（美少女）、萌擬人化、人外之萌：兵器娘、獸人正太、獸人蘿莉

 對「萌」的批評
宮崎駿身為一位女性主義的支持者，是完全地反對這些「萌系」人物柔順、服從的特性的。比起扮演傳統的角色，他認為對於女性角色的描述不應只是可愛但也應當描述他們勇敢堅強且足智多謀的一面。這項觀點主張，御宅族傾向於希望女性扮演著傳統的女性角色。宮崎駿在他執導的動畫電影中，早已實踐了這個論點。對於御宅族將具可愛特質的女性角色的物化的現象，宮崎駿評道： 「這是個難題。她們立即成為『蘿莉控的玩物』。就某方面而言，如果如果要以肯定、正面的態度描繪某個角色，除了盡可能使她們討人喜歡以外別無選擇。但是現在，有太多人以無恥的方式描繪她們（那些女主角），好像他們只想要什麼寵物一樣，而這種情況是越來越嚴重了。」[1]

御宅族對可愛女性的看法和宮崎駿對女性的理想（這也曾經是御宅族女性理想的基礎）之間的不同處，已由一些超扁平派藝術家探討分析。像例如Cannabis Works的田中達之的「Linda^3」系列即對這種現象進行了分析，或一些人根據一些對於在新世纪福音战士劇場版《The End of Evangelion》中的萌「物化」現象的理論上的討論來對此現象進行分析

 另一重含意
在同人女的圈子中，「萌」有著與普遍被認同的另一重意思。普遍而言皆作動詞用，例如「萌（某君）」，某君可以是任何類型的男性，非正太非美型甚至是肌肉男，無論什麼類型，只要受同人女認同或喜愛便可。另外，也可用作「萌（配對）」，意指同人女認為某君和某君應該在一起，「萌」的程度就是對該配對的熱愛程度。普遍女性ACG喜好者(非同人女)較少用上的「萌」，卻在日益壯大的同人女圈子中受到廣泛應用；而同人女圈子中，對「萌」的認知自成一格，與上文所述的不盡相同。概括而言，「萌」一詞可分為男性（如上文）及女性（同人女圈子）的兩種用法。